Pourquoi les lèvres gercent en hiver et comment les soigner sans tomber dans les erreurs qui aggravent les gerçures

Dès que le thermomètre descend, les lèvres tiraillent, pèlent, puis une petite fente apparaît au milieu de la lèvre inférieure ou au coin de la bouche. Elle brûle quand vous mangez, saigne quand vous souriez, et le stick appliqué dix fois par jour ne semble rien changer. Ce n'est pas un hasard : les lèvres sont la zone de peau la moins armée contre le froid, et plusieurs réflexes très courants entretiennent les gerçures au lieu de les soigner.

Voici pourquoi elles se fendent, comment les réparer en quelques jours et à quel moment une gerçure qui traîne mérite l'avis d'un médecin.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un médecin, d'un dermatologue ou d'un pharmacien.

Pourquoi les lèvres sont si fragiles en hiver

La peau des lèvres n'a presque rien pour se défendre. Elle ne possède aucune glande sébacée, donc pas de sébum pour former un film protecteur. Sa couche cornée, l'enveloppe superficielle qui retient l'eau, est beaucoup plus fine que sur le reste du visage. Elle contient aussi très peu de mélanine, ce qui la rend sensible aux UV.

Résultat : les lèvres perdent leur eau bien plus vite que la peau voisine. En été, l'humidité de l'air compense en partie. En hiver, tout se ligue contre elles :

• L'air froid contient très peu de vapeur d'eau, même quand il semble humide dehors.
• Le chauffage fait chuter l'humidité intérieure, souvent sous 30 % dans un logement bien chauffé.
• Le vent accélère l'évaporation à la surface des lèvres.
• Les écarts de température entre la rue et les pièces chauffées fragilisent une peau déjà sèche.

Une lèvre déshydratée perd sa souplesse. Elle se craquelle d'abord en surface, puis se fend là où elle bouge le plus : au centre de la lèvre inférieure et aux commissures.

Les causes qui entretiennent les gerçures

Le froid déclenche le problème, mais ce sont souvent d'autres facteurs qui l'empêchent de guérir. Les voici, du plus fréquent au plus rare.

Se lécher les lèvres

C'est le réflexe le plus répandu et le plus contre-productif. La salive humidifie une seconde, puis s'évapore en emportant l'eau de la peau. Elle contient en plus des enzymes digestives qui irritent une peau déjà abîmée. Chez l'enfant, ce tic crée parfois un cercle rouge et sec bien visible autour de la bouche.

Respirer par la bouche

Un nez bouché par un rhume, une allergie ou une cloison déviée oblige à respirer par la bouche, surtout la nuit. Le flux d'air permanent dessèche les lèvres pendant des heures. Si vos lèvres sont surtout abîmées au réveil, c'est une piste sérieuse.

Un baume qui irrite au lieu de protéger

Certains sticks contiennent des ingrédients qui donnent une sensation de fraîcheur ou de picotement : menthol, camphre, phénol, eucalyptus, arômes de cannelle ou de menthe. Sur une lèvre fissurée, ils irritent légèrement, ce qui donne envie d'en remettre. D'où l'impression d'être « accro » à son stick. Les parfums et certains conservateurs peuvent aussi provoquer une véritable allergie de contact.

Une allergie de contact

Quand les lèvres restent rouges, gonflées ou squameuses malgré les soins, il faut penser à une allergie. Les suspects habituels : dentifrice (arômes, certains agents moussants), rouge à lèvres, baume parfumé, lanoline, vernis à ongles chez les personnes qui se rongent les ongles, ou certains aliments acides ou épicés. Un changement de produit récent est un indice précieux.

Un médicament

Certains traitements dessèchent fortement les lèvres. C'est le cas presque systématique de l'isotrétinoïne prescrite contre l'acné sévère, et plus largement de certains rétinoïdes. Les médicaments qui diminuent la salive peuvent aussi jouer. N'arrêtez jamais un traitement de vous-même : parlez-en au médecin ou au pharmacien, qui proposera des soins adaptés.

Une carence, plus rarement

Des fissures persistantes aux coins de la bouche peuvent, dans certains cas, accompagner un manque de fer ou de vitamines du groupe B. C'est une cause minoritaire, qui ne se devine pas : seul un bilan sanguin prescrit par un médecin permet de la confirmer. Inutile de se supplémenter au hasard.

Ce que vous observez, ce que cela évoque

Ce que vous observez	Cause probable	Que faire
Lèvres sèches qui pèlent, petites fentes au centre	Froid, air sec, léchage	Baume occlusif plusieurs fois par jour, soin épais la nuit
Lèvres pires au réveil	Respiration buccale nocturne, chauffage	Déboucher le nez, humidifier la chambre, baume au coucher
Brûlure ou picotement à chaque application	Baume irritant (menthol, camphre, parfum)	Passer à un baume neutre, sans parfum
Rougeur qui dépasse le contour des lèvres	Léchage chronique ou allergie de contact	Arrêter le léchage, changer dentifrice et cosmétiques un à un
Fissures rouges et suintantes aux coins de la bouche	Perlèche (macération, parfois infection)	Consulter si pas d'amélioration en une semaine
Picotements puis petites cloques groupées	Bouton de fièvre (herpès)	Ne pas toucher, avis du pharmacien
Plaque sèche et rugueuse qui ne guérit jamais, lèvre du bas	Lésion liée au soleil (chéilite actinique)	Consulter un dermatologue

Comment soigner des lèvres gercées

Choisir un baume vraiment protecteur

Un bon baume pour lèvres gercées est d'abord occlusif : il forme une couche qui empêche l'eau de s'échapper. Les ingrédients les plus efficaces sont la vaseline (pétrolatum), la cire d'abeille, le beurre de karité, la diméthicone ou la lanoline, à condition de ne pas y être allergique. Cherchez une formule courte, sans parfum ni menthol. Un pot de vaseline pure, vendu quelques euros en pharmacie, fait souvent mieux qu'un stick sophistiqué.

Les gestes qui font la différence

1. Appliquez sur des lèvres légèrement humides, après avoir bu ou après la douche : le baume emprisonne cette eau au lieu de couvrir une peau sèche.
2. Renouvelez souvent, surtout après les repas et les boissons, qui retirent la couche protectrice.
3. Misez sur la nuit : avant de dormir, déposez une couche épaisse de vaseline ou de baume, sans l'étaler jusqu'à ce qu'elle disparaisse. C'est pendant le sommeil que les lèvres réparent le mieux.
4. Protégez-les dehors avec une écharpe remontée sur la bouche par grand froid et vent.
5. Humidifiez l'air de la chambre si l'hygrométrie descend sous 40 % : un humidificateur ou, à défaut, un linge humide près du radiateur.

Laisser les petites peaux tranquilles

Arracher les petites peaux qui se soulèvent ouvre de nouvelles fissures et retarde la cicatrisation. Évitez aussi les gommages tant que les lèvres sont fendues : une lèvre gercée est une plaie, pas une surface à poncer. Quand elles auront retrouvé leur souplesse, un gommage très doux une fois par semaine suffit, si vous y tenez.

Au ski et en montagne

La neige réfléchit une grande partie des UV et l'altitude en augmente l'intensité. Les lèvres brûlent alors très vite, et une brûlure solaire ressemble à s'y méprendre à une gerçure. Utilisez un stick avec un indice de protection solaire élevé, et renouvelez-le toutes les deux heures environ et après avoir mangé.

Bien soignée, une gerçure banale s'améliore nettement en quelques jours. Si rien ne bouge après deux à trois semaines de soins sérieux, ce n'est probablement pas une simple gerçure.

Les erreurs qui aggravent les gerçures

• Multiplier les applications d'un stick mentholé : la sensation de fraîcheur cache une irritation.
• Se lécher les lèvres « pour les hydrater » : l'effet est inverse.
• Mordiller ou arracher les peaux, souvent par réflexe en période de stress.
• Boire des litres d'eau en pensant régler le problème : s'hydrater est utile si vous buvez peu, mais l'eau bue ne remplace pas une barrière à la surface des lèvres.
• Utiliser un rouge à lèvres longue tenue ou mat sur des lèvres abîmées : ces formules sont souvent très desséchantes.
• Appliquer des remèdes acides comme le citron, ou de l'alcool pour « désinfecter » : ils brûlent la plaie.

Quand faut-il consulter ?

Une gerçure d'hiver reste un problème bénin. Montrez cependant vos lèvres à un médecin, un dermatologue ou au moins un pharmacien dans ces situations :

• aucune amélioration après deux à trois semaines de soins bien menés ;
• une fissure profonde qui saigne régulièrement et ne cicatrise pas ;
• des croûtes jaunâtres, un suintement, une rougeur qui s'étend ou de la fièvre, qui font penser à une infection ;
• des coins de bouche fendus qui reviennent sans cesse, surtout avec une fatigue inhabituelle ;
• des lèvres gonflées, des démangeaisons ou une éruption autour de la bouche ;
• une plaque rugueuse, blanchâtre ou une petite plaie qui ne guérit jamais sur la lèvre inférieure, surtout après 50 ans, chez un fumeur ou une personne très exposée au soleil : elle doit être examinée par un dermatologue.

Questions fréquentes

La vaseline suffit-elle à soigner des lèvres gercées ?

Souvent, oui. La vaseline n'apporte pas d'eau, mais elle empêche très efficacement celle des lèvres de s'évaporer, ce qui leur laisse le temps de se réparer. Elle est neutre et rarement allergisante. Appliquez-la sur des lèvres légèrement humides et en couche épaisse le soir.

Peut-on devenir dépendant à son baume à lèvres ?

Pas au sens physique. En revanche, un baume contenant des ingrédients irritants entretient la sécheresse, et l'on se retrouve à l'appliquer sans cesse. Passer à une formule neutre suffit généralement à casser ce cercle.

Le miel est-il un bon remède de grand-mère ?

Le miel retient l'eau et peut adoucir des lèvres sèches, mais il ne forme pas de barrière durable et donne envie de se lécher les lèvres. Si vous l'utilisez, recouvrez-le d'une couche de vaseline ou de baume, et préférez les soins classiques en cas de fissures ouvertes.

Que faire quand un enfant a les lèvres gercées ?

Chez l'enfant, la cause la plus fréquente est le léchage, la tétine ou la bave qui fait macérer le tour de la bouche. Une couche de vaseline ou de pommade neutre, plusieurs fois par jour et au coucher, protège la peau. Si la rougeur déborde largement, suinte ou forme des croûtes, demandez l'avis du médecin.

En résumé

Sans sébum et avec une peau très fine, les lèvres sont les premières victimes du froid, du vent et du chauffage. Arrêtez de les lécher, choisissez un baume occlusif sans parfum ni menthol, appliquez-le sur des lèvres humides et en couche épaisse la nuit, et humidifiez l'air de la chambre. Le froid fragilise aussi d'autres zones exposées : les mains sèches et crevassées se soignent avec la même logique, et des yeux qui larmoient au vent relèvent souvent de la même sécheresse. Une gerçure qui ne guérit pas en deux à trois semaines, ou une plaque qui persiste sur la lèvre du bas, doit être montrée à un professionnel.