Pourquoi la toux persiste après un rhume et quand faut-il consulter

Le rhume est passé, le nez ne coule plus, la fièvre est un lointain souvenir. Pourtant, la toux est toujours là, deux, trois, parfois quatre semaines plus tard, surtout le soir et la nuit. Cette toux qui s'éternise est très fréquente et, dans la grande majorité des cas, sans gravité. Elle peut toutefois masquer une autre cause qui mérite un avis médical. Voici pourquoi la toux persiste après une infection virale, ce qui peut la soulager, et les signes qui doivent amener à consulter.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien.

La toux post-infectieuse : un phénomène courant

Après un rhume, une grippe, un Covid ou une bronchite, les voies respiratoires restent irritées et inflammées bien après la disparition du virus. Leur muqueuse, abîmée par l'infection, met du temps à se réparer. Pendant cette période, les récepteurs de la toux sont hypersensibles : un peu d'air froid, une conversation, la fumée ou un changement de position suffisent à déclencher une quinte.

Les médecins distinguent habituellement :

Une toux qui dure trois à quatre semaines après un virus et diminue progressivement n'a donc rien d'anormal. C'est sa durée au-delà de huit semaines, ou la présence de signes inhabituels, qui doit alerter.

Pourquoi elle est pire le soir et la nuit

• L'écoulement nasal postérieur : en position allongée, les sécrétions du nez et des sinus coulent dans l'arrière-gorge et déclenchent la toux. Un nez encore encombré, comme lorsqu'on a le nez bouché le matin au réveil, entretient ce phénomène.
• L'air sec de la chambre, surtout avec le chauffage, irrite la gorge. Respirer par la bouche quand le nez est bouché assèche encore plus, d'où la bouche sèche au réveil.
• Le reflux : en position allongée, de petites remontées acides peuvent irriter le larynx.

Ce qui peut soulager

Les gestes simples

• Boire régulièrement de l'eau ou des boissons chaudes, qui fluidifient les sécrétions et apaisent la gorge.
• Le miel, seul ou dans une boisson tiède, peut calmer la toux selon plusieurs études. Il est déconseillé avant l'âge d'un an, en raison du risque de botulisme infantile.
• Rincer le nez au sérum physiologique ou à l'eau de mer, surtout avant le coucher.
• Surélever la tête avec un oreiller supplémentaire la nuit.
• Humidifier l'air de la chambre sans excès et la maintenir autour de 18 à 19 °C.
• Éviter le tabac, actif comme passif, et les irritants : parfums d'intérieur, encens, produits ménagers en spray.

Les médicaments

Les sirops contre la toux ont une efficacité souvent modeste sur la toux post-infectieuse. Certains ne conviennent pas aux enfants, aux femmes enceintes ou à des personnes souffrant de certaines maladies, et plusieurs ont été retirés du marché ces dernières années, comme ceux contenant de la pholcodine en 2022. Demandez conseil à votre pharmacien avant d'en prendre, et ne donnez jamais à un enfant un sirop destiné aux adultes.

Les antibiotiques sont inutiles contre une toux d'origine virale : ils n'agissent pas sur les virus et ne raccourcissent pas la toux post-infectieuse. Seul un médecin peut juger s'ils sont nécessaires en cas de surinfection bactérienne.

Les autres causes possibles d'une toux qui dure

Une toux qui persiste n'est pas toujours la simple suite d'un rhume. Parmi les causes fréquentes :

• La coqueluche : quintes de toux violentes, parfois suivies d'une reprise inspiratoire bruyante en « chant du coq » ou de vomissements. Elle touche aussi les adultes, chez qui elle peut se résumer à une toux tenace de plusieurs semaines. Elle est particulièrement dangereuse pour les nourrissons, d'où l'importance de la vaccination de l'entourage.
• L'asthme : toux sèche, souvent nocturne ou déclenchée par l'effort et le froid, parfois avec des sifflements. Une infection virale peut révéler ou aggraver un asthme.
• Le reflux gastro-œsophagien, même sans brûlures d'estomac.
• Une rhinite ou une sinusite chronique, avec écoulement nasal postérieur persistant.
• Certains médicaments, notamment des traitements de l'hypertension de la famille des IEC, qui provoquent une toux sèche chez une partie des patients.
• Le tabac, qui entretient une toux chronique.
• Une pneumonie ou, plus rarement, une maladie pulmonaire qui nécessite des examens.

Quand consulter un médecin

Consultez si la toux :

• dure plus de trois semaines sans s'améliorer, ou plus de huit semaines au total ;
• s'accompagne d'une fièvre qui persiste ou réapparaît après une amélioration ;
• provoque un essoufflement, des sifflements ou une douleur dans la poitrine ;
• fait cracher du sang, ou des crachats épais et colorés en quantité ;
• survient par quintes violentes qui font vomir ou empêchent de reprendre son souffle ;
• s'accompagne d'une perte de poids inexpliquée, de sueurs nocturnes ou d'une grande fatigue ;
• touche un fumeur ou ancien fumeur dont la toux change de caractère.

Chez l'enfant, consultez rapidement en cas de toux aboyante avec gêne respiratoire, de respiration rapide ou difficile, ou de toux chez un nourrisson de moins de trois mois.

Urgence : une difficulté importante à respirer, des lèvres qui bleuissent, une douleur thoracique intense ou un crachat abondant de sang justifient d'appeler le 15 ou le 112.

Questions fréquentes

Est-on encore contagieux quand on tousse après un rhume ?

En général, la contagiosité d'un rhume est maximale les premiers jours. Une toux résiduelle plusieurs semaines après le début des symptômes ne signifie pas qu'on transmet encore le virus. La coqueluche fait exception : elle reste contagieuse plusieurs semaines sans traitement.

Toux sèche ou toux grasse, quelle différence ?

La toux grasse produit des sécrétions et aide à les évacuer : il ne faut pas chercher à la bloquer. La toux sèche, sans crachats, est irritative et souvent celle qui persiste après un virus. Cette distinction oriente le choix d'un éventuel traitement, à voir avec le pharmacien.

La toux m'empêche de dormir, que faire ?

Surélevez la tête, rincez le nez avant le coucher, gardez un verre d'eau à portée de main et prenez une cuillère de miel le soir. Si la toux perturbe le sommeil plusieurs semaines, parlez-en à un médecin. Une toux nocturne associée à des ronflements importants mérite aussi d'être évoquée, comme nous l'expliquons à propos du ronflement.

En résumé

Après un rhume ou une grippe, une toux qui dure trois à huit semaines est le plus souvent une toux post-infectieuse, liée à des voies respiratoires encore irritées. Elle diminue d'elle-même : hydratation, miel après un an, lavages de nez et air pas trop sec aident à la supporter, les antibiotiques ne servent à rien. Consultez si elle dépasse huit semaines, s'aggrave, s'accompagne de fièvre, d'essoufflement, de sifflements, de crachats de sang ou de quintes violentes.