Pourquoi les moustiques piquent certaines personnes plus que d'autres

Autour de la même table, en terrasse, un convive repart couvert de piqûres pendant que son voisin n'en a aucune. Ce n'est ni de la malchance ni une impression : les moustiques choisissent bel et bien leurs cibles. Et contrairement à une idée tenace, ce n'est pas une question de « sang sucré ». Voici ce que la science sait aujourd'hui des raisons pour lesquelles certaines personnes attirent davantage les moustiques, ce qui relève de l'idée reçue, et surtout comment se protéger efficacement.

Comment un moustique trouve sa cible

Seules les femelles piquent : elles ont besoin des protéines du sang pour produire leurs œufs. Pour trouver un hôte, elles combinent plusieurs signaux, du plus lointain au plus proche :

1. Le gaz carbonique que nous expirons, détectable à plusieurs mètres et plus encore. C'est le signal qui déclenche la recherche.
2. Les odeurs de la peau, qui permettent au moustique de choisir entre plusieurs personnes à proximité.
3. La chaleur et l'humidité du corps, qui le guident à très courte distance vers une zone de peau découverte.
4. La vue, qui l'aide à repérer les silhouettes, notamment les formes sombres et contrastées.

Comme le gaz carbonique attire en gros tout le monde, c'est surtout l'odeur de la peau qui fait la différence entre deux personnes assises côte à côte.

L'odeur de la peau, le facteur principal

Notre peau abrite des milliards de bactéries qui transforment la sueur et le sébum en un mélange de composés odorants, propre à chacun. Certaines combinaisons sont nettement plus attirantes pour les moustiques que d'autres.

Une étude publiée en 2022 dans la revue scientifique Cell a ainsi montré que les personnes les plus attractives produisaient davantage de certains acides gras sur leur peau, les acides carboxyliques. Fait marquant, cette attractivité est restée stable chez les mêmes personnes pendant des mois, voire des années : être un « aimant à moustiques » est en grande partie un trait individuel.

Ce profil dépend de la génétique, du microbiote cutané, des hormones et, dans une moindre mesure, de l'alimentation et de l'hygiène. On ne peut donc pas le changer du jour au lendemain, mais on peut agir sur les autres facteurs.

Les autres facteurs qui augmentent les piqûres

Respirer davantage de gaz carbonique

Plus une personne expire de gaz carbonique, plus elle est repérable de loin. C'est le cas des adultes de grande taille ou de forte corpulence, et des personnes qui viennent de faire un effort. Les enfants, plus petits, sont en moyenne un peu moins ciblés que les adultes.

La grossesse

Des travaux ont montré que les femmes enceintes attirent davantage les moustiques : elles expirent plus de gaz carbonique et leur température corporelle est légèrement plus élevée. Une protection renforcée est d'autant plus importante qu'elles sont plus vulnérables à certaines maladies transmises par les moustiques dans les zones où elles circulent.

L'effort physique et la transpiration

Après le sport, le corps est plus chaud, respire plus fort et la sueur fraîche contient de l'acide lactique et d'autres composés attirants. Une douche après l'effort réduit cet avantage.

Les vêtements sombres

Les moustiques repèrent mieux les couleurs sombres et contrastées, comme le noir, le bleu marine ou le rouge. Des vêtements clairs et couvrants ne les rendent pas invisibles, mais limitent leur attrait.

L'alcool

Quelques études suggèrent qu'après une consommation de bière, une personne attire un peu plus les moustiques, sans doute en raison d'une température cutanée et d'une transpiration légèrement modifiées. L'effet reste modeste.

Le groupe sanguin, une piste discutée

Certaines études ont observé une préférence pour le groupe O, mais les résultats sont inconstants d'une étude à l'autre et d'une espèce de moustique à l'autre. C'est au mieux un facteur secondaire, bien moins important que l'odeur de la peau.

Les idées reçues à oublier

Ce dernier point explique bien des malentendus : deux personnes peuvent être piquées autant, mais l'une ne voit presque rien quand l'autre développe de grosses plaques qui démangent pendant des jours.

Comment se protéger efficacement

Les répulsifs cutanés reconnus

Les autorités sanitaires recommandent des répulsifs contenant l'une de ces substances, dont l'efficacité est démontrée :

• le DEET ;
• l'icaridine (ou KBR 3023) ;
• l'IR3535 ;
• le PMD, issu de l'huile d'eucalyptus citronné (citriodiol).

Vérifiez sur l'étiquette la durée de protection, le nombre d'applications par jour et les restrictions d'âge ou pendant la grossesse : elles varient d'une substance et d'une concentration à l'autre. Appliquez le répulsif sur la peau découverte, après la crème solaire si vous en utilisez une, et renouvelez-le après une baignade ou une forte transpiration.

Les protections physiques

• Des vêtements longs, amples et clairs en soirée, quand les moustiques communs sont les plus actifs.
• Des moustiquaires sur les fenêtres et au-dessus des lits, en particulier pour les bébés. Même des fenêtres coulissantes peuvent être équipées, comme nous l'expliquons à propos des moustiquaires pour fenêtres coulissantes.
• Un ventilateur sur la terrasse ou dans la chambre : les moustiques volent mal dans un courant d'air, et le flux disperse le gaz carbonique qui les guide.

Supprimer les eaux stagnantes

Le moyen le plus efficace de réduire les moustiques autour de chez soi est de les empêcher de se reproduire. Leurs larves se développent en environ une semaine dans la moindre eau stagnante : soucoupes de pots de fleurs, arrosoirs, seaux, gouttières bouchées, pneus, bâches qui retiennent l'eau. Videz ces récipients chaque semaine ou rangez-les à l'abri de la pluie.

Le cas du moustique tigre

Le moustique tigre, désormais installé dans une grande partie de la France, pique surtout le jour, en particulier le matin et en fin de journée, et reste actif jusqu'à l'automne. Il se reproduit dans de très petites quantités d'eau, souvent au jardin ou sur le balcon même où il pique. Comme pour le frelon asiatique en fin d'été, sa présence près des maisons s'explique d'abord par ce qu'il y trouve.

Questions fréquentes

Pourquoi suis-je toujours le seul à être piqué ?

Très probablement parce que l'odeur de votre peau est plus attirante que celle de votre entourage, un trait largement individuel et stable. Le répulsif est votre meilleure arme : appliqué correctement, il fonctionne quel que soit votre profil.

Pourquoi les moustiques piquent-ils surtout la nuit dans la chambre ?

Les moustiques communs sont surtout actifs le soir et la nuit. Dans une chambre, une personne endormie, immobile et qui respire régulièrement, est une cible facile. Une moustiquaire ou un ventilateur règle souvent le problème.

Comment soulager une piqûre ?

Lavez la zone à l'eau et au savon, appliquez du froid et évitez de gratter pour ne pas l'infecter. Une crème apaisante peut aider. Consultez si la zone gonfle fortement, s'étend, ou en cas de fièvre au retour d'une zone où circulent des maladies transmises par les moustiques.

En résumé

Les moustiques ne piquent pas au hasard : ils repèrent le gaz carbonique, puis choisissent leur cible surtout à l'odeur de la peau, propre à chacun et largement héritée. La corpulence, la grossesse, l'effort, les vêtements sombres et dans une moindre mesure l'alcool augmentent encore l'attrait. Le sang sucré, la vitamine B1 ou les bracelets n'y changent rien. Pour se protéger, misez sur un répulsif reconnu, des vêtements couvrants et clairs, une moustiquaire, un ventilateur et la chasse aux eaux stagnantes.